Les lieux de mémoire, avant même d’être appelés de la sorte, sont en grande partie à la source du tourisme tel que nous le connaissons actuellement. À l’issue de la Seconde Guerre mondiale, aux États-Unis, apparaissent les premières agences de voyage, alors spécialisées dans les circuits en Normandie ou dans le reste de la France, où souhaitent se rendre des milliers d’Américains, soient qu’ils aient débarqué eux-mêmes et souhaitent revoir les lieux sous le visage de la paix, soit qu’il s’agisse de proches ou descendants souhaitant se rendre sur les tombes des victimes, dans les nombreux cimetières américains. Si le tourisme s’est ensuite émancipé de la seule corde historique, le concept de « lieu de mémoire » a continué son chemin, avec notamment la trilogie éponyme de l’historien Pierre Nora, Les Lieux de mémoire, publiée entre 1984 et 1992.
Ces lieux constitutifs d’une identité partagée mettent en lumière une partie de l’Histoire souvent dramatique. Ils invitent à la réflexion et permettent aux visiteurs de comprendre le vécu de certaines générations face à des événements aujourd’hui inscrits dans la mémoire collective. Cadres de référence de valeurs et de repères communs, ces lieux de mémoire peuvent être matériels, symboliques ou fonctionnels. Pour les définir est constitué en 1998 le Haut Comité des commémorations nationales, qui a charge de puiser dans l’important patrimoine historique français pour en faire revivre les grandes heures. Musées, champs de bataille, simples stèles ou lieux urbains, ouvrages d’art… La liste des lieux de mémoire ne cesse de s’allonger depuis, célébrant, faisant revivre ou mettant en lumière une part de l’Histoire.
Cette mémoire des actes et des hommes est devenue nécessaire pour la compréhension des événements qui s’éloignent dans le temps ou dont les témoins directs disparaissent peu à peu.
En découvrant ces sites chargés d’histoire, le visiteur réalise une sorte de pèlerinage permettant de clore le passé, de tirer des leçons des événements et des drames, de se reconnecter à ses racines pour mieux se tourner vers le futur.
Le présent guide ne peut cependant prétendre à l’exhaustivité. Son objectif est de faire découvrir au lecteur l’histoire d’une ou plusieurs nations meurtries à une époque donnée puis de l’inviter à se recueillir dans l’un de ces nombreux lieux de mémoire en France et dans le monde.
